En el año 1799 la corona española dispuso la construcción de un faro en la cima del Cerro de Montevideo, que se inauguró en 1804. Fue el primer faro instalado en las costas del Río de la Plata. En 1809, debido a las invasiones inglesas, comenzó la construcción de una fortaleza destinada a la protección del faro. La construcción finalizó en 1811.

La fortaleza resistió las luchas de la independencia y las guerras civiles del siglo XIX. En 1834 se decretó la creación de la Villa Cosmópolis, que luego se llamaría Villa del Cerro, destinada al asentamiento de las familias de inmigrantes. La batería que tenía asentamiento en la fortaleza efectuaba tareas de vigilancia de la bahía de Montevideo, saludando con salvas el arribo de naves amigas.

Entre 1931 y 1939 se reconstruyó el fuerte según los planos originales, y se creó el Museo General Artigas, que alberga una muestra permanente de armamento, uniformes de época, documentos diversos y mapas.